Le Parc Archéologique de Velia, ou Élée dans son nom grec, est l’un des sites archéologiques les plus fascinants et les moins fréquentés du sud de l’Italie : une ville de la Grande Grèce fondée vers 540 av. J.-C. par des réfugiés de Phocée, qui aurait sombré dans l’oubli historique si elle n’avait pas donné naissance à deux des plus influents philosophes de l’Antiquité occidentale, Parménide et son disciple Zénon, fondateurs de l’École Éléate, et si elle ne conservait en son sein la Porta Rosa : la plus ancienne arche en plein cintre d’Italie, chef-d’œuvre d’ingénierie constructive du IVe siècle av. J.-C. qui continue aujourd’hui à émerveiller tous ceux qui se trouvent face à cette structure restée intacte depuis plus de 2 300 ans.
Le parc fait partie du système Parcs Archéologiques de Paestum et Velia et du Patrimoine Mondial de l’UNESCO, reconnaissance attribuée en 1998 à l’ensemble du Parc National du Cilento, Vallo di Diano et Alburni ainsi qu’aux sites de Paestum et de la Chartreuse de Padula.
Le parcours de visite s’étend sur environ 3 kilomètres avec un dénivelé d’environ 70 mètres : on part de la ville basse, où la plupart des édifices remontent à l’époque hellénistique et romaine, et on monte vers l’acropole en empruntant la route qui mène à la Porta Rosa et au théâtre, jusqu’à la Torre Angioina au sommet.
Comptez au minimum 1h30 à 2 heures pour une visite libre ; une visite guidée demande environ 2h30. Le parcours est de difficulté facile à moyenne et se déploie au cœur du maquis méditerranéen et des olivettes, avec des vues sur la mer au large de Marina di Ascea.
La Porta Rosa est le monument emblématique de Velia et le chef-d’œuvre d’ingénierie qui rend le site unique dans le panorama de l’archéologie méditerranéenne : il s’agit de la plus ancienne arche en plein cintre connue en Italie, construite dans la seconde moitié du IVe siècle av. J.-C., à une époque où la technique de l’arche en pierre en était encore à ses débuts dans le monde antique. Elle a été découverte dans les années 1960 par l’archéologue Mario Napoli, qui lui a donné le nom de Rosa en hommage à son épouse : un détail intime qui contraste agréablement avec la grandeur de la structure.
Malgré son nom de « porte », la structure n’est en réalité pas une porte au sens traditionnel, car il n’y a aucune trace de gonds ou de charnières, mais un viaduc : une œuvre d’ingénierie civile qui reliait les deux sommités naturelles de l’acropole à travers une gorge étroite et verticale dans le calcaire, appelée localement vuccolo. La structure est formée de deux arches en plein cintre superposées, l’arche supérieure permettait le passage de la route et des murs défensifs, l’inférieure laissait s’écouler les eaux du vallon, construites avec onze claveaux en grès parfaitement emboîtés. Les mesures adoptées ne sont pas celles de la Grèce classique mais celles osco-italiques, en usage dans tout le territoire italique de l’Étrurie à la Lucanie : un indice précieux du niveau d’intégration atteint par les colons de Phocée avec les populations locales dès le IVe siècle av. J.-C.
Avant la Porta Rosa, le long de l’ancienne route dallée que les visiteurs empruntent aujourd’hui, on trouve la moins connue Porta Arcaica : une structure plus ancienne, à section trapézoïdale, qui représentait la liaison originelle entre les deux quartiers de la ville avant que la technique de l’arche ne permette la construction du viaduc. La comparaison entre les deux portes, l’arcaïque avec ses pierres inclinées et la Rosa avec la perfection géométrique de l’arche, est l’un des moments les plus visuellement éloquents de l’ensemble du site.
En montant vers l’acropole, on rencontre le théâtre grec d’Élée, l’un des éléments les moins connus mais les plus suggestifs du parc. La structure originelle a été construite par les colons de Phocée en exploitant la conformation naturelle du terrain : une partie de la cavea est taillée directement dans la roche, l’autre est réalisée en terre.
À une époque ultérieure, vraisemblablement au cours de la période médiévale, les pierres du théâtre ont été partiellement démantelées et réutilisées pour la construction du château sur l’acropole : un pillage courant dans l’histoire de l’archéologie méditerranéenne, où les monuments antiques deviennent des carrières de matériaux de construction.
La structure semi-circulaire conservée suffit à comprendre les proportions originelles de l’édifice et sa fonction d’espace pour les représentations théâtrales, les assemblées publiques et les cérémonies civiques. L’acoustique du site et la vue sur le paysage environnant en font aujourd’hui un lieu prisé pour les événements culturels estivaux organisés par le Parc.
Le sommet du parcours, le promontoire connu à l’époque médiévale sous le nom de Castellammare della Bruca, correspond à l’acropole de l’antique Élée. C’est ici que s’était établi l’établissement initial des réfugiés de Phocée avant que la ville ne s’étende dans la plaine en contrebas, et c’est ici que s’élevaient les temples les plus importants.
L’acropole est dominée par la Torre Angioina des XIe-XIIe siècles : une tour médiévale construite sur des ruines grecques qui se dresse dans le paysage environnant et offre, à qui peut y accéder lorsqu’elle est ouverte, l’une des vues panoramiques les plus complètes de tout le Cilento côtier. Du belvédère adjacent à la tour, on voit toute la côte d’Acciaroli jusqu’à Palinuro, avec la plaine côtière où s’élevait la ville basse et le maquis méditerranéen qui recouvre les collines environnantes comme une couverture verte compacte.
La présence de la tour médiévale sur l’acropole raconte une autre histoire : quand la ville basse fut progressivement recouverte par le marécage et abandonnée, la population survivante s’y concentra, construisant son établissement médiéval sur les vestiges de la ville grecque et romaine. Castellammare della Bruca fut le dernier centre habité du site : son dépeulement définitif, survenu à la fin de l’époque médiévale, acheva la transformation d’Élée-Velia en un lieu oublié, recouvert par la végétation et la terre pendant plus d’un millénaire, jusqu’aux fouilles modernes.
Au sommet de l’acropole, sous les vestiges visibles de la Torre Angioina et de l’établissement médiéval ultérieur, se trouvent les restes du Temple d’Athéna : le principal lieu de culte d’Élée, dédié à la déesse protectrice des Phocéens. La structure du temple le plus ancien, un sanctuaire archaïque dont les archéologues supposaient l’existence dès les années 1920, remonte à 540-530 av. J.-C., les années mêmes de la fondation de la ville, et a été partiellement restructuré autour de 480-450 av. J.-C.
C’est dans ce sanctuaire archaïque qu’en février 2022, lors de fouilles dirigées par Francesco Scelza, ont été mises au jour deux casques de style corinthien qui ont fait la manchette du monde archéologique. L’hypothèse du directeur Osanna est qu’il s’agissait de reliques offertes à Athéna, des objets votifs déposés dans le sanctuaire en geste de gratitude envers la déesse, et que leur arrivée à Élée était directement liée à la Bataille d’Alalia : les guerriers phocéens qui survécurent à l’affrontement et fondèrent cette ville apportèrent avec eux les armes des morts comme témoignage de leur épopée traversée.
Les casques, encore à l’étude, pourraient contenir des inscriptions identifiant celui qui les portait. La découverte, a commenté Osanna, « clarifie de nombreux détails de cette histoire vieille de plus de 2 500 ans ».
La ville basse, le Quartier méridional, est la zone où se concentrent les vestiges d’époque hellénistique et romaine : édifices publics et privés, échoppes, routes dallées, citernes de collecte d’eau. C’est le point d’accès au site et le premier tronçon du parcours de visite, celui qui permet de comprendre la planimétrie générale de la ville avant de monter vers la Porta Rosa.
Parmi les structures les plus intéressantes, on trouve les vestiges des Thermes romains, qui documentent le prolongement de la vie urbaine à l’époque impériale, et le Sanctuaire d’Asclépios, dédié au dieu grec de la médecine, qui témoigne d’une vocation thérapeutique de la ville dès l’Antiquité. Ce n’est pas un hasard : Élée-Velia était réputée dans le monde gréco-romain comme un lieu salubre, au point que Marcus Tullius Cicéron y fit plusieurs séjours, appréciant son climat et son air marin.
Le sanctuaire s’inscrit dans cette tradition : un lieu où les malades recherchaient la guérison par le rite, l’incubation et les pratiques médicales liées au culte d’Asclépios.
L’histoire d’Élée commence par une fuite. Phocée était une polis grecque sur la côte d’Asie Mineure, l’actuelle Turquie, qui au VIe siècle av. J.-C. était devenue l’une des villes les plus dynamiques du monde grec antique : les Phocéens construisaient les navires les plus rapides de l’époque, les pentèkontores, et avaient établi des colonies tout au long de la Méditerranée occidentale, de la Corse à l’Espagne. Lorsque les Perses de Cyrus le Grand conquirent Phocée, les citoyens choisirent en masse d’abandonner leur patrie plutôt que de vivre sous la domination étrangère : une décision épique, racontée par Hérodote dans ses « Histoires », qui les porta d’abord à Alalia en Corse.
Mais la prospérité des Phocéens en Corse engendra des tensions commerciales avec les Étrusques et les Carthaginois, qui se coalisèrent : la Bataille navale d’Alalia (vers 540 av. J.-C.) fut, selon Hérodote, la première grande bataille navale de l’histoire. Les Phocéens résistèrent mais à un prix élevé : nombreuses naves endommagées, nombreux hommes perdus. Forcés d’abandonner la Corse, un groupe de réfugiés navigua vers le sud et atteint la côte du Cilento, acquérant des terres aux Énôtres avec le consentement de la voisine Posidonia (Paestum).
La ville fut d’abord appelée Hyele, du nom d’une source d’eau la traversant, puis Élée dans le nom grec, et finalement Velia à l’époque romaine, comme l’a décrite aussi Strabon dans sa « Géographie » : « d’où venaient les pythagoriciens Parménide et Zénon ».
La ville prospéra rapidement : port actif dans la Méditerranée méridionale, elle conserva ses trafics commerciaux et développa une vie intellectuelle d’une qualité exceptionnelle. Parménide (né vers 515 av. J.-C.) y fonda l’École Éléate, la plus radicale des écoles philosophiques présocratiques, avec sa théorie fondamentale : l’Être est un, éternel, immobile et accompli ; le non-Être ne peut exister ; le mouvement et la pluralité des choses sont des illusions des sens.
Cette position, exprimée dans le poème didactique « Sur la Nature » (Perì Phýseos) en hexamètres homériques, influença Platon, Aristote et à travers eux toute la tradition philosophique occidentale. Son disciple Zénon d’Élée (c. 490-430 av. J.-C.) développa une série de paradoxes logiques, le plus célèbre étant celui d’Achille et de la Tortue, qui démontre l’impossibilité logique du mouvement, si efficaces dans l’argumentation qu’Aristote le définit comme l’inventeur de la dialectique.
En 88 av. J.-C. Élée fut inscrite dans la tribu Romilia et devint municipium romain avec le nom de Velia, obtenant de Rome deux privilèges exceptionnels : le droit de conserver la langue grecque comme langue officielle et le droit de frapper sa propre monnaie. La ville continua à prospérer au cours du Ier siècle de notre ère, avec la construction de nouveaux édifices publics et de villas le long du littoral. Le déclin fut lent et progressif : l’ensablement des ports, l’avancée des terres marécageuses dans la plaine côtière, et finalement la construction de la Via Popilia qui l’écarta des principales routes commerciales terrestres.
Les derniers habitants se retirèrent sur l’acropole, où l’établissement médiéval de Castellammare della Bruca survécut encore quelques siècles avant le dépeulement définitif. Élée-Velia disparut sous la végétation et le marécage pendant plus de mille ans, jusqu’aux fouilles modernes du XXe siècle qui en ont restitué les monuments.
L’entrée au seul Parc Archéologique de Velia coûte 3,00 € (tarif réduit 1,50 €). Le billet cumulatif avec le Musée et Parc Archéologique de Paestum coûte 10,00 € en saison hivernale (décembre-février) et 14,00 € en haute saison (mars-novembre), et reste valable 3 jours : une solution avantageuse qui permet de répartir les visites sur les deux sites sans précipitation. Le billet cumulatif inclut un accès à la zone de Velia et un accès au musée et à la zone de Paestum. Le premier dimanche du mois, l’entrée est gratuite pour tous les sites d’État.
Les billets se peuvent acheter directement à la billetterie à l’entrée du parc ou en ligne via l’application Musei Italiani. Pour les visites guidées, les tarifs varient selon l’opérateur : un guide pour groupes jusqu’à 30 personnes coûte environ 120,00 € pour environ 2h30 de visite.
Le parc est inclus dans la Campania Artecard selon les conditions spécifiques du titre choisi.
Le Parc archéologique de Velia est ouvert du mercredi au lundi, de 9h00 au coucher du soleil. Le mardi est jour de fermeture.
La billetterie ferme une heure avant le coucher du soleil. Les horaires exacts varient selon les saisons pour s’adapter à l’heure du coucher du soleil : en été (juillet-août), la sortie est possible jusqu’à environ 20h00, tandis qu’en hiver (décembre-janvier), le parc ferme à 16h00-16h30. Consultez toujours les horaires à jour sur le site officiel parchipaestumvelia.cultura.gov.it avant votre départ, en particulier pendant les périodes de transition saisonnière.
Pour une visite en autonomie, comptez 1h30 à 2 heures à un rythme modéré avec des arrêts photographiques. Si vous souhaitez approfondir chaque structure ou vous déplacez lentement, vous pouvez avoir besoin de 3 heures. Le parcours total est d’environ 3 km avec 70 mètres de dénivelé : le trajet de la billetterie à la Porta Rosa est plat, tandis que la montée à l’acropole demande un peu d’effort.
Des chaussures confortables à semelle antidérapante sont indispensables ; un chapeau et de l’eau sont essentiels en été. Le parc est partiellement accessible aux visiteurs à mobilité réduite dans la zone basse, tandis que les pentes vers l’acropole ne sont pas praticables en fauteuil roulant. Le meilleur moment pour la visite est en début de matinée ou en fin d’après-midi : les heures centrales de l’été sont très chaudes et le site est très exposé au soleil. Le printemps (avril-mai) est la saison la plus agréable, avec la flore méditerranéenne en fleur et des températures idéales.
Le site se trouve dans le hameau de Marina di Ascea, dans la commune d’Ascea (SA), le long de la côte du Cilento entre Acciaroli et Palinuro. En train, les gares les plus proches sont Pisciotta-Palinuro ou Ascea sur la ligne Naples-Reggio di Calabria (Trenitalia) : à partir de ces deux gares, le parc est accessible en bus ou en taxi.
En voiture, en provenance de l’autoroute A3 Salerne-Reggio di Calabria, vous sortez à Battipaglia ou Eboli et suivez la SS18 vers le sud en longeant la côte, ou vous sortez à Buonabitacolo et descendez vers la mer à travers l’intérieur du Cilento. Un parking gratuit se trouve à proximité du parc. De Salerne, le trajet en voiture dure environ 1 heure 15 minutes. De Paestum, Velia se situe à environ 40 kilomètres.
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