Édifié en 1128 sur l’îlot de Megaride, constitué de deux rochers reliés entre eux par une grande arche, le Castel dell’Ovo est une majestueuse fortification qui, au fil des siècles, a joué non seulement un rôle défensif mais a également servi de monastère, de prison et de résidence royale. Considéré comme l’un des symboles de la ville parthénopéenne, le Castel dell’Ovo est le château le plus ancien de Naples.
Selon une ancienne légende, c’est précisément sur cet îlot que la sirène Parthénope aurait abordé, donnant son nom à l’antique Naples qui a été fondée par un groupe de Grecs cumes autour du VIIIe siècle av. J.-C. Le Castel dell’Ovo se trouve au cœur du quartier historique de Santa Lucia et accueille désormais dans ses salles des expositions, des conférences et des manifestations, tandis qu’à l’extérieur, le château offre l’une des plus belles vues sur tout le Golfe de Naples. À sa base s’élève le petit port du Borgo Marinari, caractérisé par des restaurants, des établissements, des bars et les sièges de certains des plus anciens clubs nautiques napolitains.
Près de la porte d’entrée se trouve une salle en tuf appelée Prison de la Reine Giovanna, qui était autrefois une zone réservée aux prisons avant d’être transformée en salle de rangement pour les archives d’État. Parmi les plus belles du château, la Salle des Colonnes servait de réfectoire aux moines et est divisée en plusieurs nefs par des colonnes reposant sur des arcs en ogive. De la période où la forteresse était habitée par des moines, subsistent également les « romitori », c’est-à-dire les cellules creusées dans la roche de tuf, découvertes au début du XXe siècle.
À l’intérieur du Castel dell’Ovo se trouvent plusieurs salles finement ornées de fresques et utilisées pour des événements, des conférences, des réunions et des assemblées, comme la Salle Italia, avec un magnifique plafond voûté, la Salle Sirène, creusée dans la roche de tuf et l’Antro di Virgilio qui comprend une grande salle et deux petites pièces. Également finement ornée de fresques d’inspiration tardo-byzantine, la Chiesa di San Salvatore repose sur des colonnes en granit et possède des chapiteaux d’inspiration romaine.
À l’extérieur, enfin, la terrasse des Canons est la zone la plus haute du château et c’est là que les visiteurs viennent surtout au coucher du soleil pour admirer une vue spectaculaire sur tout le Golfe de Naples.
L’accès au Château est gratuit et les mineurs ne peuvent y accéder que s’ils sont accompagnés. La visite dure environ 1 heure 30 minutes.
Le Castel dell’Ovo est ouvert au public aux horaires suivants :
Le Castel dell’Ovo se situe dans une zone centrale de Naples, aux alentours de laquelle se trouvent de nombreux restaurants, établissements et certains des hôtels les plus luxueux de toute la ville.
Le meilleur moyen pour accéder au Château est sans doute à pied, car il se trouve à moins d’un kilomètre de la Piazza del Plebiscito et à environ 1,5 km du Maschio Angioino. Vous pouvez également prendre la métro ligne 1 et descendre à l’arrêt Toledo, ou emprunter l’un des nombreux bus.
Ceux qui arrivent de l’aéroport Napoli Capodichino peuvent accéder au Château via la navette Alibus et descendre à l’arrêt Municipio, tandis que depuis la gare FS Napoli Centrale, vous pouvez prendre la ligne 1 du métro depuis l’arrêt Garibaldi jusqu’à l’arrêt Toledo et poursuivre à pied pendant environ 700 mètres.
Pendant la domination romaine, entre l’îlot de Megaride et la terre ferme, le riche consul romain Lucio Licinio Lucullo construisit une somptueuse demeure qui s’étendait vraisemblablement jusqu’à l’actuelle Piazza Municipio. Dans cette villa, connue sous le nom de Villa di Licinio Lucullo, Lucio, au-delà de la création d’une très riche bibliothèque dédiée à l’étude de l’art et de la philosophie, organisait également de somptueux banquets mettant en avant une cuisine raffinée et exclusive, au cours desquels se déroulaient des spectacles et des jeux de lumière. C’est précisément de ce type de manifestations que provient l’adjectif « lucullien » qui désigne toujours quelque chose de raffiné et de somptueux.
À la mort de Lucullo, la villa passa sous le contrôle de l’empire et, avec l’accession au pouvoir de l’empereur Valentinien III (419 – 455), l’édifice fut fortifié avant de devenir également un lieu d’exil pour Romulus Augustulus, le dernier empereur romain d’Occident, qui y mourut précisément en 476.
Du Ve au Xe siècle, cet édifice devint un ermitage pour des moines originaires de Pannonie qui adoptèrent progressivement la règle bénédictine et créèrent un important scriptorium, grâce notamment aux anciens manuscrits légués par Lucullo. Au Xe siècle, en raison des nombreuses attaques des Sarrasins, les Ducs de Naples transformèrent la villa en une forteresse pour défendre la ville contre les attaques ennemies, contraignant les moines à abandonner l’édifice.
Avec l’arrivée des Souabes, le Castel dell’Ovo fut davantage fortifié et, en 1222, Frédéric II fit construire la tour de Colleville, la tour Maestra et la tour di Mezzo. À cette époque, le château servit à la fois de palais royal et de prison d’État. Avec Alphonse d’Aragon, de nouveaux espaces furent créés, transformant l’édifice en une véritable prison accueillant des carbonaristes, des jacobins et des libéraux, ainsi que le philosophe Tommaso Campanella.
Après l’unification de l’Italie, le rôle défensif de la forteresse n’avait plus de raison d’être et, après avoir longtemps envisagé sa destruction, le château demeura dans un état d’abandon jusqu’aux travaux de restauration entrepris en 1975, lorsque le Castel dell’Ovo passa d’abord sous la gestion du Ministère des Biens Culturels, puis à celle de la Ville de Naples.
L’une des plus anciennes légendes raconte que le nom Castel dell’Ovo serait lié à un œuf que Virgile aurait caché dans une cage dans les souterrains du château. Le lieu où se trouvait l’œuf fut fermé et gardé secret car de « cet œuf dépendaient tous les faits et la fortune du Castel Marino ».
Le destin du Château, et celui de toute la ville de Naples, était donc lié à celui de l’œuf, qui n’a jamais été retrouvé. Selon la légende transmise au fil des siècles, cependant, si l’œuf venait à se casser, de graves catastrophes s’abattraient sur la ville parthénopéenne.
À l’époque de la reine Giovanna I, une tempête frappa le château qui subit d’importants dégâts et, pour éviter que la panique ne se propage dans la ville, la souveraine dut confesser qu’elle avait remplacé l’œuf. En réalité, il semble que l’origine du nom Castel dell’Ovo soit due au fait que Ruggiero I Normanno construisit la forteresse sur des ruines préexistantes en lui donnant une forme ovale.
Le Castel dell'Ovo est situé sur l'îlot de Mégaride dans le quartier historique de Santa Lucia, entre les quartiers de San Ferdinando et Chiaia et face à la via Partenope.
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