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Naples : cimetière des Fontanelle avec billet d'entrée
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Creusé dans la colline de tuf jaune derrière le Rione Sanità, à quelques pas de la maison natale de Totò et au-dessus des Catacombe de San Gennaro, le Cimetière des Fontanelles est l’un des lieux les plus singuliers, émouvants et mal compris de Naples.
Un ossuaire colossal, environ 40 000 restes visibles, des millions d’os entassés dans les parois de la carrière, qui pendant près de trois siècles a été le théâtre d’un culte populaire sans précédent en Europe chrétienne : celui des âmes pezzentelle, les « âmes pauvres » du Purgatoire, à qui les Napolitains adressaient des prières, construisaient des autels votifs et prodiguaient des soins quotidiens en échange de faveurs, de rêves révélateurs et, parfois, des numéros gagnants de la loterie.
Ce n’est pas un endroit rassurant, et on ne vient pas aux Fontanelles pour se rassurer. On vient pour comprendre quelque chose de profond sur le caractère napolitain, ce rapport singulier à la mort qui n’est ni macabre ni superficiel, mais familier, quotidien, affectueux, et pour se retrouver face à face avec des milliers de crânes disposés sur des étagères et dans des niches, certains avec une histoire, presque tous anonymes, tous observés par les générations de dévots qui les considéraient comme des compagnons et des interlocuteurs.
Le cardinal Corrado Ursi a fermé le site en 1969, jugeant ce culte trop païen. En 2026, cinquante-sept ans plus tard, le Cimetière des Fontanelles a rouvert ses portes, après près de sept ans de restauration, plus soigné et mieux organisé.
La visite se déroule à l’intérieur d’une ancienne carrière de tuf creusée dans la colline qui sépare le Rione Sanità du Vomero : ce n’est pas un site souterrain au sens strict du terme (le plafond est à ciel ouvert par endroits et le site se trouve au niveau de la rue), mais c’est un espace caverneux, haut, humide, traversé par une lumière qui filtre par l’entrée et l’extrémité du parcours, laissant le centre dans une pénombre permanente.
Le parcours est organisé en trois nefs parallèles taillées dans la roche, ordonnées en 1872 par le chanoine don Gaetano Barbati qui a été le premier à imposer un ordre au chaos des os accumulés au cours des siècles. Chaque nef s’étend sur des dizaines de mètres ; les murs latéraux sont en tuf brut ; les restes sont empilés selon une logique qui nous semble brutale aujourd’hui, mais qui représentait au XIXe siècle à Naples la plus grande dignité disponible pour ceux qui n’avaient pas eu de sépulture individuelle.
L’impact visuel à l’entrée est immédiat et n’ressemble à rien de ce que le visiteur aurait pu voir auparavant.
Les murs de la première nef sont littéralement revêtus de crânes et d’os longs empilés avec ordre : des crânes en rangées superposées, séparés par des couches de fémurs disposés en arête de poisson, comme si quelqu’un avait conçu une tapisserie avec les matériaux de l’humanité.
Il n’y a ni exhibitionnisme, ni intention scénographique : c’est simplement la manière dont don Gaetano Barbati a organisé l’espace pour que chacun ait sa place. Le long des nefs s’ouvrent des niches latérales, certaines fermées par des grilles en fer, d’autres accessibles, qui conservent les concentrations les plus denses de restes.
La deuxième nef est celle où se concentrent la plupart des autels votifs encore actifs : de petites structures spontanées autour d’un crâne spécifique, une vitrine en verre, une lampe à huile, un chapelet, une photographie, parfois un petit papier avec la demande d’une faveur. Ces installations ne sont pas des témoignages historiques mais des pratiques vivantes : encore aujourd’hui les dévots viennent aux Fontanelles prier pour les âmes qu’ils ont « adoptées » et demander protection, même si le culte formel a été remodelé depuis la réouverture de 2026 sous une forme plus réglementée.
La troisième nef converge vers le fond de la carrière, où un autel majeur marque le point de plus grande profondeur du site et où la lumière est la plus faible. L’effet d’ensemble, trois corridors d’os et de tuf, avec le poids silencieux de 40 000 personnes autour de soi, est l’un de ces moments où le tourisme cesse d’être du tourisme et devient quelque chose d’autre.
Parmi les milliers de crânes anonymes, certains au cours des siècles ont acquis une identité, une légende, une dévotion spécifique.
Le plus célèbre de tous est celui connu sous le nom de « Capitaine », ou dans certaines variantes o cap’e morte d’o Capitano, un crâne autour duquel s’est construite l’une des légendes les plus représentatives du culte des Fontanelles. Selon la tradition orale, une femme du quartier avait adopté ce crâne et en prenait grand soin ; le Capitaine lui est apparu en rêve, lui a révélé les numéros de la loterie et elle a gagné. Mais la femme, au lieu d’honorer son engagement en adressant des remerciements et des prières, s’est assise sur le crâne pour le remercier de manière irrespectueuse. Le Capitaine lui est apparu à nouveau en rêve, furieux, et la femme est morte. Cette histoire, répétée en douzaines de variantes, synthétise toute la théologie informelle du culte des Fontanelles : les âmes du Purgatoire peuvent aider les vivants, mais la relation est un pacte avec des obligations réciproques, pas un distributeur automatique surnaturel.
Une autre figure légendaire est celle du crâne de la mariée, enveloppé d’un voile blanc et entouré de fleurs artificielles : selon l’histoire populaire, il appartiendrait à une jeune femme morte la veille de son mariage, dont l’âme est restée dans un limbe de douleur. Les dévots lui apportent des fleurs blanches et lui racontent les nouvelles du quartier comme si elle était toujours une voisine.
Il y a aussi des crânes qui « transpirent », un phénomène de condensation sur le tuf humide que les fidèles considèrent comme un signe de contact, et des crânes qui « communiquent » à travers les rêves des dévots qui les ont adoptés, demandant des prières spécifiques ou révélant des dangers imminents.
Avec la réouverture du 18 avril 2026, le site a également reçu le nom de « Musée des Capuzzelle », capuzzelle en napolitain signifie « petites têtes », le terme affectueux avec lequel les dévots ont toujours appelé les crânes qu’ils adoptaient. Cette double identité, ossuaire/musée, reflète la tension qui a toujours caractérisé le Cimetière des Fontanelles : d’un côté, un lieu de culte vivant et populaire ; de l’autre, un site d’un intérêt extraordinaire sur les plans historique, anthropologique et archivistique.
La nouvelle gestion confiée à la Coopérative La Paranza, qui gère également les Catacombe de San Gennaro, a cherché à maintenir ces deux dimensions : le lundi et le vendredi matin l’accès est réservé aux fidèles pour le culte dans la zone sacrée, tandis que les horaires réguliers accueillent les visiteurs avec des visites guidées ou un audioguide.
La restauration a également introduit un système d’audioguide téléchargeable via l’application IntoRioneSanità, qui permet d’écouter le récit du site raconté par les habitants du quartier, non pas un guide académique, mais une narration collective, faite de mémoires familiales, de légendes, d’anecdotes et de témoignages de dévotion vécue.
L’histoire du Cimetière des Fontanelles est, en miniature, l’histoire de Naples : une histoire de crises démographiques, de pouvoirs superposés, de dévotion populaire et de conflits institutionnels. La carrière de tuf à l’origine de l’ossuaire était déjà utilisée comme nécropole païenne à l’époque grecque, quand Naples était encore la colonie chalcidienne de Neapolis et que cette zone se trouvait en dehors des murs de la ville.
Les sépultures grecques et romaines qui se trouvent dans les niveaux les plus profonds du site ont été en partie étudiées mais restent largement inexplorées : le Cimetière des Fontanelles est littéralement stratifié sur trois mille ans de morts.
L’événement qui a défini la physionomie moderne du site est la dévastatrice épidémie de peste de 1656, qui en quelques mois a tué entre 50 et 60 pour cent de la population de Naples, selon certaines estimations plus de 300 000 personnes dans une ville d’un peu moins d’un demi-million d’habitants. Il y avait tellement de corps que les églises et les cimetières existants ne suffisaient pas : la carrière des Fontanelles, déjà utilisée sporadiquement comme lieu de dépôt des morts, devint le réceptacle principal des victimes de l’épidémie.
Dans les décennies suivantes s’ajoutèrent les ossements d’autres fléaux, le choléra de 1836, qui tua des dizaines de milliers de Napolitains, et les inondations qui submergeaient périodiquement les églises et les cimetières urbains, entraînant les restes à la surface, ainsi que les mesures napoléoniennes qui interdisaient la sépulture à l’intérieur des églises et imposaient le transfert de tous les restes cimétériaux hors des murs.
Le moment décisif de l’histoire culturelle du site arriva en 1872, quand le chanoine don Gaetano Barbati organisa systématiquement l’ossuaire : il fit ranger les os dans les trois nefs, construisit l’autel majeur, ouvrit le site à la dévotion publique. C’est pendant cette période que le culte des âmes pezzentelle explosa : les Napolitains du Rione Sanità et du quartier environnant commencèrent à adopter les crânes, à les nommer, à construire des autels, à prier et à rêver. Le site devint un lieu de vie communautaire autant qu’un lieu de mort : les femmes du quartier y passaient leurs matinées, s’échangeaient des nouvelles d’un crâne à l’autre, discutaient des dernières faveurs reçues. Pendant près d’un siècle, les Fontanelles ont été un espace social autant qu’un espace sacré.
La rupture arriva en 1969, quand le cardinal Corrado Ursi ordonna la fermeture du site. La motivation officielle était le caractère excessivement païen du culte : les pratiques d’adoption des crânes, la médiation entre vivants et morts à travers le rêve, l’association avec la loterie et la gestion autonome de la dévotion en dehors des structures ecclésiales étaient jugées trop éloignées de l’orthodoxie pour être tolérées pendant une phase de renouvellement postconciliaire.
Le site est resté fermé pendant des années, puis a rouvert périodiquement de manière contrôlée, attirant de plus en plus de visiteurs. En 2020, il a été à nouveau fermé pour des raisons de sécurité structurelle, donnant le départ aux travaux de restauration qui se sont terminés par la réouverture du 18 avril 2026, accompagnée d’une marche communautaire qui est partie de Largo Totò et a été accueillie par le maire Gaetano Manfredi et l’archevêque Don Mimmo Battaglia.
Après la réouverture de 2026, le Cimetière des Fontanelles se visite selon deux modalités distinctes.
La visite accompagnée propose l’accès avec audioguide téléchargeable sur l’application IntoRioneSanità : coût 6 € par personne, durée maximale 40 minutes. La visite guidée, menée par des guides de la Coopérative La Paranza qui accompagnent le groupe en racontant le culte des âmes pezzentelle et les histoires des personnages légendaires du site, coûte 8 € par personne, même durée.
Pour les fidèles qui souhaitent accéder à la zone de prière lors des jours d’ouverture anticipée (lundi et vendredi, 9h00-10h00), l’entrée est gratuite.
Avec le billet du Cimetière des Fontanelles, vous obtenez une réduction de 15 % sur les autres sites du réseau culturel du Rione Sanità : les Catacombe de San Gennaro, les Catacombe de San Gaudioso, le Jago Museum, la Basilique de San Severo Fuori le Mura et d’autres lieux du quartier. Les billets s’achètent exclusivement en ligne : la réservation est obligatoire pour tout type de visite. Sans réservation, il est théoriquement possible d’acheter sur place les billets restants, mais vous risquez d’attendre longtemps ou de ne pas trouver de disponibilité. Il est conseillé de réserver au moins deux ou trois jours à l’avance, en particulier lors des week-ends.
Pour les groupes organisés de plus de 20 personnes, une réservation est requise via la section dédiée du site ou en écrivant à scuole@cimiterodellefontanelle.it pour les scolaires. Les guides touristiques externes avec moins de 20 participants peuvent choisir la formule accompagnée en achetant un billet pour chaque participant, avec un billet supplémentaire « guide touristique » disponible par créneau.
À partir du 19 avril 2026, le Cimetière des Fontanelles est ouvert six jours sur sept, fermé le mercredi et le 25 décembre. Les horaires réguliers sont de 10h00 à 18h00, avec dernier accès à 17h15. Le lundi et le vendredi, l’ouverture est avancée à 9h00, mais la tranche 9h00-10h00 est réservée à l’accès des fidèles pour le culte dans la zone sacrée, avec entrée gratuite et accompagnateurs présents.
Les accès sont échelonnés tous les 15 minutes, avec un maximum de 25 personnes par créneau et un total de 75 présences simultanées sur le site. La durée maximale autorisée est de 40 minutes. Ces limites sont nécessaires pour garantir la sécurité structurelle du site et la qualité de l’expérience de visite : les Fontanelles sont un environnement délicat et la limitation stricte du nombre de visiteurs est la condition imposée pour la réouverture. Il est recommandé d’arriver au moins 15 minutes avant votre horaire réservé et de télécharger l’application IntoRioneSanità avant d’entrer, car la couverture téléphonique à l’intérieur de la carrière est faible.
La visite complète du site, les trois nefs, l’autel majeur, les niches latérales, se fait confortablement en un peu plus d’une demi-heure. Ceux qui souhaitent prolonger l’expérience peuvent combiner la visite aux Fontanelles avec le circuit du Rione Sanità organisé par la Coopérative La Paranza, qui comprend également les Catacombe de San Gennaro, le Palazzo dello Spagnolo et d’autres lieux du quartier. La meilleure période pour visiter est le matin en semaine, quand le site est moins fréquenté et quand la lumière qui filtre par l’entrée crée des atmosphères particulièrement efficaces. Évitez les week-ends de printemps et d’été si vous n’avez pas réservé au moins une semaine à l’avance.
Le Cimetière des Fontanelles est situé Via Fontanelle 80, au cœur du Rione Sanità, à quelques centaines de mètres de la Basilique Sainte-Marie-de-la-Santé et de l’entrée des Catacombes de San Gennaro. Le quartier est physiquement séparé du centre historique par les ponts du XIXe siècle qui le surplombent : entrer dans le Rione Sanità signifie descendre au niveau le plus ancien de la ville, dans un quartier populaire et vivant qui reste largement épargné par le tourisme de masse.
La solution la plus pratique est la Ligne 1 du métro, station Materdei : de là, le Cimetière des Fontanelles est accessible à pied en 10-12 minutes en empruntant Via Materdei et Via Fontanelle. La station Museo (Ligne 1 et Ligne 2) se trouve à environ 15-20 minutes à pied à travers le Rione Sanità, mais le trajet vaut le détour car il traverse le quartier de haut en bas en passant sous les ponts.
Plusieurs lignes de bus desservent également les abords du Rione Sanità. Depuis l’aéroport de Capodichino ou la Gare Centrale, le bus C63 s’arrête directement Via Fontanelle. Le bus 168 relie Piazza Garibaldi au Rione Sanità.
Enfin, depuis Spaccanapoli ou Piazza Dante, le Cimetière des Fontanelles est accessible à pied en 20-25 minutes en descendant vers le Rione Sanità par les petites rues de la zone Via Anticaglia. Le parcours est pittoresque mais demande des chaussures confortables : le quartier s’étend sur plusieurs niveaux et les escaliers sont nombreux. La voiture n’est pas recommandée car Via Fontanelle est étroite et le stationnement à proximité est pratiquement inexistant.
Le temps maximal autorisé sur le site est de 40 minutes. Cette limite est imposée pour des raisons de sécurité structurelle et pour permettre l’accès aux groupes suivants. Ce laps de temps suffit pour parcourir les trois nefs, observer les principaux autels votifs et écouter l’audioguide dans les sections principales. Pour approfondir davantage, vous pouvez combiner cette visite avec une visite guidée du Rione Sanità.
Le culte des âmes pezzentelle, littéralement « petites âmes pauvres », est une pratique religieuse populaire napolitaine qui s’est développée autour de l’ossuaire des Fontanelles à partir du XVIIIe siècle. Les fidèles « adoptaient » un crâne anonyme parmi ceux présents sur le site, le nettoyaient, construisaient un petit autel avec des cierges et des chapelets, et priaient pour cette âme au Purgatoire. En échange, l’âme se manifestait en rêve, demandait des prières spécifiques et, une fois « satisfaite », accordait une grâce au dévot, protection, guérison, révélation de numéros de loterie. La relation était comprise comme un véritable échange, avec des obligations précises de la part des deux parties.
Le cardinal Corrado Ursi, archevêque de Naples, a décrété la fermeture du site en 1969, jugeant les pratiques du culte des âmes pezzentelle incompatibles avec la doctrine catholique à l’époque du post-concile. En particulier, la médiation entre vifs et morts par les rêves, l’adoption des crânes, l’association avec la loterie et la gestion autonome de la dévotion en dehors des structures ecclésiastiques étaient considérées comme trop éloignées de l’orthodoxie pour être tolérées. Le culte s’est poursuivi néanmoins sous une forme réduite et clandestine, et le site a rouvrir à plusieurs reprises au cours des décennies suivantes.
La visite du Cimetière des Fontanelles est déconseillée aux très jeunes enfants (moins de 6-7 ans) en raison de la nature du site et de la présence massive de restes humains. Pour les enfants en âge scolaire, la visite peut être éducative et fascinante si elle est correctement préparée, et la coopérative La Paranza organise des parcours pédagogiques spécifiques pour les groupes scolaires. Les parents qui amènent des enfants devraient évaluer la sensibilité de leur enfant face aux thèmes de la mort et aborder le site comme une occasion de dialogue sur l’histoire et la culture napolitaines.
Oui, la photographie est autorisée à l’intérieur du Cimetière des Fontanelles à titre personnel, dans le respect des lieux. Le site revêt une forte dimension spirituelle pour de nombreux visiteurs et fidèles : la discrétion est recommandée, notamment dans les zones des autels votifs et aux heures réservées au culte (lundi et vendredi, 9h00-10h00). L’utilisation d’un flash puissant ou d’équipements professionnels invasifs doit être signalée à l’avance à la gestion.
Oui. Avec la réouverture en 2026, le site a été déclaré sans obstacles architecturaux avec des parcours accessibles pour les visiteurs en situation de handicap moteur. La restauration a spécifiquement prévu l’élimination des obstacles qui rendaient l’accès difficile pour ceux qui se déplacent en fauteuil roulant ou qui ont des difficultés motrices. Pour des besoins spécifiques, nous vous conseillons de contacter la gestion avant votre visite via le site officiel.
Les Catacombes de San Gennaro et le Cimetière des Fontanelles sont gérés par la même coopérative (La Paranza) et se trouvent à quelques minutes de marche l’un de l’autre dans le Rione Sanità. De nombreux visiteurs combinent les deux sites en une demi-journée consacrée à la Naples souterraine du quartier. Avec le billet des Fontanelles, vous bénéficiez d’une réduction de 15 % sur les Catacombes et les autres sites du réseau du Rione Sanità : il est conseillé de vérifier les horaires des deux sites avant d’organiser votre parcours, car les Catacombes nécessitent également une réservation.
Ce sont deux expériences très différentes, souvent confondues. Naples Souterraine est un système de galeries et de citernes grecques creusées sous le centre historique, avec accès Piazza San Gaetano, et raconte l’histoire hydraulique et défensive de la ville ; il ne contient pas de restes humains. Le Cimetière des Fontanelles est un ossuaire dans une ancienne carrière de tuf du Rione Sanità, non souterrain au sens strict, qui raconte l’histoire des épidémies, de la dévotion populaire et du culte des morts. Ils se trouvent à environ 20 minutes de marche l’un de l’autre et peuvent être visités le même jour, mais ce sont des expériences complémentaires et non superposables.
Le Rione Sanità est l’un des quartiers les plus riches en attractions peu connues de Naples. Les Catacombes de San Gennaro, le site paléochrétien le plus important de Naples, avec des fresques du IIe au VIe siècle après J.-C., se trouvent à quelques pas et se visitent avec la même coopérative.
Le Jago Museum, atelier-musée du sculpteur contemporain Jago (Jacopo Cardillo) qui a choisi le Rione Sanità comme siège de son travail, accueille des œuvres extraordinaires dont le « Figlio Velato », une sculpture en marbre d’inspiration sanmartinienne.
La Basilique Sainte-Marie-de-la-Santé renferme des chefs-d’œuvre de la peinture napolitaine du XVIIe siècle et abrite dans ses fondations les Catacombes de San Gaudioso. Largo Totò, la petite place dédiée au grand comique Antonio De Curtis, né ici en 1898, est le point de repère du quartier.
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